Les galaxies sont des systèmes en évolution permanente et peuvent fournir une idée sur la façon dont l'Univers est devenu ce qu'il est. Une chose que nous avons apprise sur les galaxies, c'est qu'elles fusionnent pour en former de plus grandes. Nous le savons parce que nous pouvons l'observer (exemples ici et ici). Cependant, c'est tout ce que vous pouvez apprendre en regardant ces galaxies fusionner, car en effet, nous ne pouvons en observer qu'une projection en deux dimensions. Par conséquent, nous allons étudier la Voie Lactée parce qu'elle est la seule galaxie que l'on puisse étudier dans les trois dimensions.

La galaxie naine du Sagittaire se trouve actuellement à 70 000 années-lumière de la Terre et voyage sur une orbite polaire à environ 50 000 années-lumière du centre de la Voie lactée. Source de l'image : Télescope Spatial Hubble

Nous avons aussi la chance qu'en 1994, Rodrigo Ibata ait découvert que la Voie Lactée était actuellement en train de fusionner avec une autre galaxie : la galaxie naine elliptique du Sagittaire (Sgr). Étant donné qu'elle est de taille relativement petite comparée à la Voie Lactée, la galaxie naine elliptique du Sagittaire est légèrement perturbée. Cela signifie que, parce que la Voie Lactée a une force gravitationnelle plus forte, la galaxie naine elliptique du Sagittaire se déchire et s'allonge en formant ce que l'on appelle des queues de marée qui devancent et suivent l'actuel noyau de cette galaxie naine. Vous pouvez voir une simulation de cette perturbation et en obtenir une meilleure compréhension ici. Nous sommes aux premières loges depuis notre Galaxie pour observer cette marée de débris. En général, nous pouvons seulement dire où se trouve une étoile et vers où elle se dirige.

Cependant, par l'étude de ces forces de marée, nous pouvons reconstituer la localisation passée de ces étoiles. En étudiant la direction de ces courants, nous pouvons ainsi sortir une carte qui nous permet d'étudier le potentiel gravitationnel de la Voie Lactée. Donc, depuis que l'on estime que cette force de marée est due pour 90% à la matière noire, nous sommes capables d'acquérir une bonne connaissance de la répartition de la matière noire à l'intérieur de la Voie Lactée.

 

	Dispersion des gaz de la galaxie naine elliptique du Sagittaire sous l'effet des forces de marée de la Voie Lactée

Ce sont ces débris de marées galactiques que nous allons étudier en utilisant Milkyway@home. Nous avons développé une méthode qui nous permet d'isoler et de déterminer les propriétés de ces débris. Nous n'avons donc pas prévu de nous limiter à la seule étude des courants connus (bien que ce soit notre première étape), mais nous espérons être en mesure de découvrir et d'étudier de nouveaux débris de marées galactiques.
 
Si cela peut vous donner une idée de ce que nous allons faire, n'hésitez pas à poser des questions. En attendant, je vais répondre aux questions que l'on m'a présentées jusqu'ici :
 

• Combien de temps faudra-t-il pous calculer une unité ?

Cela dépendra en fin de compte de nos choix en matière de  fractionnement du travail et des techniques qui vont être utilisées. Cependant, plus concrètement, et du moins pour commencer, nous allons voir à reprendre 4 à 8 fois l'unité en cours. Donc, s'il vous faut un quart d'heure à trente minutes pour calculer une unité type, prévoyez 1 à 4 heures. Toutefois, ces valeurs pourraient être modifiées.

• Combien de temps doit durer le programme ?

La réponse la plus courte est 'indéfiniment'. Nous avons une énorme quantité de données à étudier. De plus, des données en plus grand nombre et de meilleure qualité seront toujours collectées,  et il existe une multitude de modèles différents pour la Galaxie. C'est pourquoi il faudra sans cesse calculer des unités pour ces nouveaux modèles et ces nouvelles données.

• Quelle période allons nous étudier ? Allons-nous commencer au Big Bang ou à une autre époque ?

Nous ne réalisons pas un travail de simulation. Nous allons analyser des données. Par conséquent, nous allons uniquement regarder des instantanés de la Voie Lactée. Nos premières données seront celles de la publication de données N°6 du Sloan Digital Sky Survey (SDSS). Les résultats de nos travaux seront disponibles pour de futures recherches de simulation, mais ce n'est pas l'objet de nos recherches.