Le jeu FoldIt! a été officiellement lancé ce jeudi, l'Université de Washington a publié un communiqué de presse qui a très vite été repris par la plupart des sites internet des grands journaux anglophones. Attendez-vous également à voir quelques articles sur FoldIt dans la presse francophone. Si c'est le cas, n'hésitez pas à le signaler dans les commentaires de cet article.

Pour participer à ce jeu :
Il faut vous inscrire :  http://www.fold.it/portal/user/register
Ensuite il faut télécharger le programme (sous Windows XP, Vista, Mac OS X ou Linux grâce à WINE) qui fait ~50 Mo
Une fois le logiciel téléchargé, il faut l'installer (fichier Fold It!.exe), lancer le programme, vous êtes accueilli avec un petite musique d'ambiance, vous pouvez vous identifier puis commencer à vous amusez.
Vous avez le choix entre jouer en ligne ou hors ligne (si vous jouez hors ligne, vos meilleurs scores et vos résultats ne seront pas envoyés aux serveurs du projet, mais vous avez quand même la possibilité de sauvegarder votre partie à la fin du jeu). Ensuite vous pouvez débuter par un tutoriel avec 18 "puzzles" qui vous enseignent le fonctionnement du jeu (les indications sont données par un David Baker virtuel :) ou vous lancer directement dans le grand bain (Puzzle Compétitions). Les "puzzles" sont rangés par niveau (intermédiaire, avancé)

Pour l'instant tout est en anglais, mais on espère pouvoir traduire le logiciel en français le plus rapidement possible dès que l'on aura le feu vert des programmeurs du projet
Attention, toutefois, les serveurs ont l'air d'être surchargés suite à l'engouement autour du projet. Donc les mises à jours peuvent durer assez longtemps.
N'hésitez pas à rejoindre le groupe de recherche de l'Alliance Francophone : http://www.fold.it/portal/node/61909 (appuyer sur "join this group")

Voici à ce titre d'exemple une traduction (légèrement adapté) d'un article paru dans le journal TheEconomist (le titre de l'article est "Return to the fold" qui signifie "retour au bercail" mais également "retour au pliage")


"Il est certain que si votre but est  de ressentir une montée d'adrénaline, mieux vaut vous orientez vers "Grand Theft Auto IV" plutôt que vers "foldit". Mais pour les personnes soucieuses de la résolution des grands problèmes scientifiques de ce siècle, le lancement d'un tetris 3D, qui donne la possibilité d'aider à modéliser un nouveau vaccin qui pourrait sauver des vies, est une énorme nouvelle.

Foldit! est le dernier avatar du projet Rosetta@home, un programme de calcul distribué qui tente de découvrir comment les protéines se replient. A l'intérieur de nos cellules, les protéines sont en quelque sorte les briques du vivant. Les protéines sont constituées de longues chaînes de molécules, et ne peuvent fonctionner correctement qu'une fois repliées dans leur forme finale. Cependant, la compréhension du processus de repliement des protéines reste le problème central de la biologie.

Le programme actuel, Rosetta@home, utilise des essais, des erreurs, et des règles mathématiques préalablement programmées. Mais les utilisateurs de l'écran de veille qui n'étaient pas encore entièrement comblés, mîrent au défi David Baker (biochimiste de l'Université de Washington et chef d'équipe du projet Rosetta@home) de faire encore mieux. C'est ainsi que le Dr Baker, Zoran Popoviv (un informaticien de l'Université de Washington) et les étudiants de troisième cycle Seth Cooper et Adrien Treuille se lancèrent dans la création  d'un jeu vidéo assez complexe pour aborder le problème du repliement des protéines.

Fold it ! (pliez-la !)

Les joueurs utilisent leur ordinateur pour replier les protéines. Plus la structure chimique de la protéine repliée devient stable, et plus les joueurs sont récompensés. Lors des premiers tests du jeu, 40 protéines ont été distribuées à plusieurs milliers d'utilisateurs (pour tester le programme, les scientifiques du projet connaissaient déjà par avance les résultats du repliement). Durant ces tests, une bonne partie des joueurs qui se sont classés parmi les meilleurs ne faisaient pas partie de la communauté scientifique, mais ils ont été assez compétent pour trouver la structure attendue, et cela beaucoup plus rapidement que les ordinateurs !
La prochaine étape consistera à donner aux joueurs des protéines dont la structure repliée optimale n'est pas encore connue. Ils seront alors en mesure de mener une recherche à la pointe de la prédiction de la structure des protéines. Si tout va bien, le jeu se lancera dans la conception de nouvelles protéines dès cet été. Pour se faire, une option sera ajoutée, elle permettra aux joueurs de modifier en partie la protéine. Ceci pourrait permettre de modéliser une protéine capable de bloquer l'action d'un virus.
Même si cela aura pour conséquence d'entrainer une remarquable décentralisation scientifique, les chercheurs indiquent qu'ils s'engagent formellement à partager la "gloire scientifique" avec les joueurs qui réaliseront des percées scientifiques. C'est ce qui  pourrait placer les parents des jeunes "folditeur" devant un cruel dilemme : doivent t'ils dirent à leurs enfants de cesser de jouer à des jeux pour faire leurs devoirs, ou doivent t'ils au contraire les encourager à poursuivre leur jeu pour, peut être, pourquoi pas, partager le prix Nobel ?"