Selon un rapport de l'ONU publié en mars 2007, la population mondiale pourrait atteindre 9,2 milliards d'individus d'ici à 2050. Face à ce défi qui se pose à l'Humanité, certains groupes de pression tentent de présenter les OGM comme la seule technologie qui permettra de nourrir correctement toute l'humanité. Il existe pourtant une alternative méconnue qui permettrait d'utiliser la bio-informatique pour améliorer les rendements des cultures vivrières tout en gardant le principe de l'hybridation sélective (la technique qui consiste à croiser deux plants et qui existe depuis que l'Homme a inventé l'agriculture, il y a plus de 10.000 ans, quelque part au Proche-Orient). Cette nouvelle technologie appelée l'hybridation intelligente ou sélection assistée par marqueurs (Marker assisted breeding) est souvent présentée comme l'alternative verte aux OGM. "Il s’agit d’améliorer une espèce de plante en lui faisant acquérir par croisement, une ou plusieurs propriétés intéressantes (identifiées par des gènes marqueurs) présentes dans la même espèce. La base de cette technique est simple, un grand nombre de caractéristiques génétiques recherchées par les sélectionneurs en vue d’améliorer des cultures commerciales "dorment" dans le génome de variétés cousines peu ou pas cultivées pour différentes raisons (mauvais rendement, peu de goût,...). Il a été découvert que des "marqueurs génétiques spécifiques" (sortes de petits segments d’ADN naturels) sont localisables à proximité de ces gènes "dormants". L’avantage de ces "marqueurs" c’est que l’on peut facilement les détecter avec des tests génétiques simples sans devoir attendre la culture complète de la plante". (pour plus d'information sur l'hybridation intelligente, voir ici).

Le projet qui a été lancé ce lundi sur World Community Grid utilise cette technique d'hybridation intelligente adapté à l'étude des différentes variétés de riz.  Le riz est l'aliment de base pour plus de la moitié de la population mondiale. En Asie, plus de 2 milliards de citoyens tirent 70% de leur apport énergétique journalier de la consommation du riz ou de ses dérivés.
Les marqueurs mis en évidence par le projet seront entièrement libre de droit via la base de données Bioverse. Pour commencer, plus de 10.000 gènes seront étudiés (avec plus de 100.000 modèles par gène). Avec sa propre infrastructure informatique, il aurait fallu plus de 30 ans à l'équipe de recherche pour calculer ce milliard de modèles. Avec World Community Grid, le délais pour obtenir ces résultats sera raccourci à un an.
Par la suite, ces connaissances pourront également être élargies à d'autres cultures vivrières telles que le blé et le maïs.

Description détaillée du projet - INSCRIPTION
URL du projet : http://www.worldcommunitygrid.org/ (choix du projet)
Projet du Groupe de recherche en bio-informatique, Université de l'Etat de Washington à Seattle
Dr. Ram Samudrala, Dr. Ling-Hong Hung et Michal Guerquin (voir l'équipe du projet)